“그냥 경자할머니라고 불러. 난 누군가가 내 이름을 불러 주는 게 좋아. 아니면 그냥 아주머니라고 하든지. 일흔다섯이니 아주 할머니는 아니잖아. 으허허허.“ 경자할머니가 모처럼 호쾌하게 웃습니다.
- 『할머니의 정원』 중에서
매서운 바람이 코끝을 아리고 길거리에는 흥겨운 노래가 울려퍼지는 바야흐로 겨울이 찾아왔다. 한 해의 끝이 다가오고 있다. 올해의 마지막을 갈무리하는 설레는 인사말들, 내년의 계획을 다짐하며 캘린더를 고르는 손길이 소란하다. 잠시 눈을 감고 생각해보자, 올 한해 나는 몇 권의 책을 읽었나? 혼자만 알기엔 너무 아쉬운 책, 시간 가는 줄 모르고 읽었던 책은 있는지, 마음을 두근거리게 한 책이 있었던지, 혹은 퍽 실망을 안겨줬던 책이 있었는지.
2019년 국민독서실태조사에 따르면, 한국 성인의 1년간 독서율은 55.7%였으며종이책/전자책/오디오북 포함, 지난 1년동안 ‘종이책을 한 권 이상’ 읽은 청소년은 90% 성인은 52%로 매해 감소하는 추세이다. 60세 이상 성인의 경우 그 비율이 훨씬 적다. 60세 이상 한국인의 1년간 독서율은 30% 수준에 못 미치며종이책 31.5%, 전자책 2%, 오디오북 0.6%, 100명 중 70명은 1년동안 1권의 책도 읽지 않았다. 사람들이 책을 읽지 않는다는, 귀가 따갑게 들어온 이야기가 지겨울 수도 있다. 그러나 우리는 우리의 친구가, 옆집 아저씨가, 할머니가 책을 읽지 않는 것을 걱정해야 한다. 왜냐하면 좋은 책은 진짜로 건강과 수명을 늘려준다.
연구에 따르면, 책을 읽으면 타고난 나쁜 유전자의 힘을 이기고 치매를 예방하고, 게다가 장수할 수 있다Bavishi et al., 2016; Shin et al., 2021.
책을 읽읍시다, 노년기 독서가 치매와 장수에 미치는 영향
본 리뷰에서는 노년기 독서의 무궁무진한 가능성을 보여주는 흥미로운 최신 연구를 소개하고자 한다. 저명한 노년학 저널에 출판된 최근 연구에 의하면, 독서는 타고난 유전적 영향력에 맞서 노년기 치매와 인지기능 저하를 예방하기 위한 가장 좋은 전략이 될 수 있다Shin et al., 2021.
알츠하이머 병 및 관련된 치매ADRD는 많은 사람들에게 두려움의 대상이다. 밝혀진 바에 의하면 유전적 요인 또는 나쁜 생활습관이 치매 발생 위험을 높이는 것으로 알려졌는데, 그 중에서도 ApoE-ε4 등의 특정 유전자는 치매 발생 위험을 높이는 유전적 소인으로 손꼽힌다. 최신 연구에서 유전자가 노인의 인지기능에 미치는 영향을 조절할 수 있는 변인으로, 독서를 포함한 인지 활동cognitive activity의 효과를 살펴보았다Shin et al., 2021. 이를 위해 ‘치매에 취약한 유전적 소인’을 가진 노인의 인지능력 저하가 독서를 포함한 인지 활동cognitive activity 수준에 따라 달라질 수 있는지를 검증하였다.
본 연구는 ‘알츠하이머 치매를 유발하는 유전적 소인’을 다유전자 점수polygenic score로 계산하여, 단일 유전자가 아니라 여러 유전자의 영향력을 통합적으로 살펴보았다. 다유전자 위험점수PGSs는 치매 위험을 높이는 것으로 알려진 19가지 SNPs단일염기다형성과 2가지 ApoE 유전자 변이의 총합21으로 계산된다. 한편, 인지 활동cognitive activity은 정신을 자극하는 활동, 생산적인 여가활동으로 볼 수 있는데 어떤 종류의 활동이 포함되는지 합의된 정의가 없기 때문에, 본 연구는 노년기에도 꾸준히 할 수 있는 8가지 인지 활동에 주목하였다: “뉴스/잡지 읽기, 책 읽기, 음악 듣기, 컴퓨터 사용하기, 카드/게임/퍼즐 놀이, 콘서트/강의/영화 감상, 노래/악기 연주, 미술/공예품 만들기”. 추가적으로, 수동적인 인지 활동인 “TV 보기” 활동을 포함시켰다.
2000년~2014년의 15년간 미국의 HRSHealth and Retirement Study 자료를 사용하여 50세 이상 노인 약 3,793명을 분석한 연구 결과, 9가지 인지 활동 중 “책 읽기”, “컴퓨터 사용”, “카드/게임/퍼즐 놀이”가 인지기능에 긍정적인 영향을 미쳤다. 그 중에서도 “독서 시간”은 알츠하이머 치매를 유발하는 유전자AD PGS가 인지기능에 미치는 부정적 영향을 조절하는 것으로 나타났다. 즉, 노인의 “독서”는 그 자체로 인지기능에 긍정적일 뿐만 아니라, 타고난 유전자의 부정적인 영향력을 줄이는 효과가 있는 것으로 나타났다. 이러한 효과는 9가지 인지 활동 중 오로지 “독서책 읽기” 활동에서만 발견되었다.
연구자들은 이를 인지 예비능cognitive reserve 이론을 통해 설명한다. 인지 예비능은 “노화에 따른 뇌의 변화를 능동적으로 대처한다”는 뜻으로, 교육/직업/여가 활동 등 일생에 걸친 경험은 신경학적인 뇌의 노화에 맞서는 인지 예비능력을 높일 수 있으며, 높은 인지 예비능은 치매 발생 확률을 낮출 수 있다Choi et al., 2016. 따라서 본 연구는 노년기 독서의 중요성을 강조하며, 치매를 예방하기 위한 다양한 중재 프로그램과 정부의 공중 보건 프로그램에 “독서 활동”이 추가될 수 있기를 강력하게 제안한다.
게다가 책 읽기는 장수longevity에도 도움이 된다Bavishi et al., 2016. Bavishi와 동료들의 2016년 연구에 따르면, 독서책 읽기는 50세 이상 노인의 생존 이득survival advantage을 높인다. 첫째, 독서책 읽기는 신문, 잡지 등 정기간행물을 읽는 것보다 노인의 생존율 – 더 오래 살 가능성을 높였다. 둘째, 독서를 하는 노인은 책을 읽지 않는 노인보다 여러 조건 하에서 약 23개월 더 오래 살 수 있으며, 사망률을 약 20% 낮춘다. 셋째, 이러한 효과는 인지능력cognition에 의해 매개되며, 책 읽기는 인지능력에 긍정적인 영향을 미침으로써 결과적으로 사망률을 낮추고 더 오래 살 가능성을 높인다. 따라서 책을 읽으면 건강하게 장수할 수 있다. 말 그대로 “책 읽기의 혜택 중 하나는 우리가 더 많은 책을 읽을 수 있도록, 더 오래 살 수 있도록 해주는 것”이다.
당신의 이야기를 담은, 시니어 그림책
어렵고 두꺼운 책을 읽어야 한다는 부담은 잠시 내려놓자. 어린이의 전유물이었던 그림책이 최근 달라지고 있다. 어른을 위한 동화책이 속속들이 눈에 띄고, 우리의 마음에 편안한 웃음과 위로를 건네고 있다.
독서활동가 백화현 씨는 은퇴 후 독서 강연을 다니고 활발히 독서운동을 하면서 책을 읽지 않는 어르신이 정말 많다는 것을 피부로 느끼게 된다. 백 활동가는 “어른들이 왜 책을 읽지 않을까? – 많은 어른들이 어른임에도 불구하고 독서를 어려워한다!” 는 것을 깨닫고, 어른들도 재미있고 쉽게 다가갈 수 있는 “어른 그림책”을 구상하게 되었다고 한다. 독서를 어려워하는 어른들을 독서로 이끌고, 자신들의 삶과 이야기를 담은, 아름답고 여운을 남기는 글과 그림이 어우러진 ‘4090그림책’을 기획하였고, 2019년 시니어그림책 전문브랜드 ‘백화만발’이 탄생하게 된다.
외로움에 쌀쌀맞던 경자 할머니가 가사도우미 민희 씨와 우정을 쌓고 정원을 가꾸며 자신을 찾아가는 이야기 『할머니의 정원』, 홀로서기이혼를 결심한 딸과 이를 지켜보는 엄마의 이야기 『쑥부쟁이』, 은퇴 후 보디빌더 대회 출전을 준비하는 김팔복 할아버지의 이야기 『결코 늦지 않았다』 등 현재까지 출간된 8권을 비롯하여 시니어그림책 시리즈는 계속 되고 있다.
시니어그림책에 대한 독자 반응은 매우 긍정적이다: “83세인 아버지는 유튜브와 어쩌다 신문만 들여다보는 분이신데, 선물 드린 시니어 그림책 『할머니의 정원』을 단숨에 읽으시고는 이런 책 또 없냐고 하셔서 깜짝 놀랐다”, “책을 안 좋아하시는 아흔 둘의 어머니께 그림책을 읽어드렸더니 너무 좋아하시면서 책들을 놔두고 가라고 하셨다”.
백 활동가는 시니어그림책 활성화를 강조하며 다음과 같은 제언을 덧붙인다: 첫째, “책을 잘 안 읽는 어른들이 책을 안 좋아할 거라는 생각을 버리자.” 둘째, “청년들과 중∙장년층에서 먼저 시니어그림책을 읽자, 그리고 이 책을 부모님께 선물하여 함께 읽고 대화를 나누자.” 셋째, “경로당, 노인복지관, 요양병원 등에 시니어그림책과 어르신들이 읽기에 좋은 책을 비치하자.” 넷째, “시니어독서모임을 활성화하고, 더 많은 출판사에서 시니어그림책을 출판할 필요가 있다”백화현,2021.
앞서 소개한 그림책 시리즈 외에도, 여러 출판사에서 다양한 시니어 그림책을 출판하고 있다. 혹 직접 책을 읽는 게 어렵다면 다양한 체험 서비스를 이용해볼 수도 있다. 60+ 사업 “전화로 책 읽어드립니다”는 비대면 시대에 발 맞추어 낭독활동가들이 매주 한 차례 전화를 통해 어르신들에게 재미있는 책을 읽어드리고 따뜻한 이야기를 주고받는다. 60+책의해 홈페이지에서 확인할 수 있다.
방으로 들어온 복순은 거울에 비친 자신의 모습을 보았다. ‘에구, 그새 나도 많이 늙었구나∙∙∙.’ 열일곱 여고 시절 「별들의 고향」을 보러 가려고 엄마 화장품 몰래 바르고 극장에 들어갔었는데. 학생과장 선생님 단속 나와 들키는 날엔 죽음이었는데, 목숨 걸고 보러 갔었지. 그때 그랬지! 중략 ∙∙∙ 중략 ∙∙∙ ‘그래. 내가 꿈꾸던 주인공은 바로 지금의 나일 거야. 척이 아닌 누구도 살아보지 못한 내 인생의 주인공∙∙∙!’ 거울에 비친 자신의 얼굴이 오늘따라 더 화사해보였다.
- 『복순의 꿈은 배우였다』 중에서
책을 읽지 않는 사람이라고 꼭 책을 좋아하지 않을 것이라 단정하지 말자. 어른도 아이도 나이들어가는 우리들 모두 자신의 이야기를 담은 재미있는 책을 읽을 수 있어야 한다. 공감과 위로가 되는 우리의 이야기를 읽을 수 있어야 한다. 깊어가는 겨울밤 소중한 이에게 동화책을 한 권 선물하는 건 어떨까. 긴 겨울밤 옹기종기 모여 앉아 다 함께 귤을 까먹으며 책을 읽을 수는 없어도, 따뜻한 그림책 한 권에 온 마음을 담아 보내보자. mind
[감수: 중앙대 심리학과 김기연 교수]
<참고문헌>
- 60+책의해 홈페이지 https://60book.net/
- 문화체육관관광부. (2020). 2019년 국민 독서실태 조사.
- 배수경. (2021). 복순의 꿈은 배우였다. 서울: 백화만발.
- 백화현. (2020). 할머니의 정원. 서울: 백화만발.
- 백화현. (2021.08.20). 2021 60+책의해 제2차 포럼: 시니어 출판시장의 오늘과 내일 – 주제발표 (시니어 그림책 전문 브랜드 출판 사례). https://www.youtube.com/watch?v=_bDT8Hdn5s4.
- 시우. (2021). 쑥부쟁이. 서울: 백화만발.
- 신현수. (2020). 결코 늦지 않았다. 서울: 백화만발.
- Bavishi, A., Slade, M. D., & Levy, B. R. (2016). A chapter a day: Association of book reading with longevity. Social Science & Medicine, 164, 44-48.
- Choi, C. H., Park, S., Park, H. J., Cho, Y., Sohn, B. K., & Lee, J. Y. (2016). Study on cognitive reserve in Korea using Korean version of Cognitive Reserve Index Questionnaire. Journal of Korean Neuropsychiatric Association, 55(3), 256-263.
- Shin, S. H., Park, S., Wright, C., D’astous, V. A., & Kim, G. (2021). The role of polygenic score and cognitive activity in cognitive functioning among older adults. The Gerontologist, 61(3), 319-329.