빅터 프랭클을 아시나요?
『죽음의 수용소』의 저자이자 오스트리아의 정신과 의사 겸 심리학자인 빅터 프랭클Victor Frankl을 아시나요? 그는 나치 포로수용소에서 생활하는 동안 사랑하는 가족들을 떠나 보내는 등 극심한 고통을 견뎌내야만 했습니다. 이런 상황 속에서 그가 삶을 포기하지 않고 살아남을 수 있었던 까닭은 자의적인 삶의 의미를 찾으려 했던 그의 의지에 있었습니다.
빅터 프랭클은 포로 생활 이후에 심리치료기법인 로고테라피Logo-Therapy를 고안해냈습니다. 로고테라피는, 인간의 주된 관심은 삶에서 의미를 찾는 것에 있다는 것을 전제로 합니다. 따라서 사람들이 삶의 가치를 깨닫고 목표를 설정하도록 하는 것에 목적을 두고 있습니다. 그는 어떠한 역경 속에서도 삶의 의미를 발견하는 것이야말로 어려움을 극복할 수 있는 방법이라고 이야기하며 ‘삶의 의미’의 중요성에 대해 강조했던거죠. 실제로 많은 경험적 연구들이 삶의 의미의 가치에 대해 보고하고 있습니다. 그중 의미 있는 삶과 인지기능 간의 관계에 대해 분석한 Kim과 동료들의 2019년 연구를 소개하고자 합니다.
이들은 미국에서 수집된 HRSHealth and Retirement Study 데이터를 활용하여, 2006년부터 2012년 동안 본 연구의 주요 변수의 모든 문항에 응답한 50세 이상 11,557명의 자료를 분석하였습니다Kim, et. al., 2019. 그들은 인지기능 감소와 연관이 있는 성별, 인종, 교육수준, 경제수준, 건강수준 등의 요인들을 통제하고, 참가자들이 밝힌 삶의 목표 정도에 따라 인지기능의 감소가 어떻게 변화하는지를 종단적으로 분석하였습니다. 그 결과, 삶의 목표가 높을수록 인지기능 점수가 높은 것으로 나타났으며, 삶의 목표는 인지기능에 영향을 미치는 위험 요소들의 영향력을 완화시키는 것으로 조사되었습니다.
삶의 목표가 높을수록
구체적으로, 연령이 증가하거나, 흑인, 히스패닉 등 소수민족의 경우 인지기능 점수는 낮게 나타나는데, 이때에도 삶의 목표가 높을 경우에는 그러한 영향력이 줄어드는 것으로 보고되었습니다. 이러한 결과는 6년 동안 축적된 데이터를 분석하여, 인지기능의 감소에 있어 삶의 목표의 보호효과를 보여주었다는 것에 의의가 있습니다. 또한 나이가 들어갈수록 삶의 목표가 감소하는 것으로 나타났는데, 노년층의 인지기능 향상을 위해서 삶의 목표를 강화하기 위한 다양한 노력이 필요하다는 것을 시사합니다.
목표가 있는 삶, 즉 삶에서 의미를 찾는 것은 인지기능뿐만 아니라 우울감과 행복감 나아가 수명에도 영향을 미칩니다. Alimujiang과 동료들의 2019년 연구에서는 50세 이상의 노인 약 7000명을 대상으로 10년 이상 추적 조사한 결과, 삶의 목적 없다고 여긴 노인의 사망률이 약 2.43배 높았다고 합니다Alimujiang, et al., 2019. 반면 삶의 목적이 있다고 응답한 노인들은 염증 지수와 스트레스 호르몬 수치가 낮은 것으로 나타났습니다.
이처럼 삶의 의미를 갖는 것은 정신건강뿐만 아니라 전반적인 삶의 질에 영향을 미친다고 볼 수 있습니다. 특히 노인의 경우에는 은퇴, 사별 등의 경험으로 인해 사회적 연결망이 줄어들고 경험과 선택의 폭도 좁아지기 때문에, 삶의 목적을 찾는 것이 어려울 수 있습니다. 노인이 삶의 목적과 의미를 찾아 활기찬 노년 생활을 영위할 수 있도록, 죽음 준비교육 및 사회적 교류를 위한 다양한 서비스 제공이 필요한 이유입니다. [감수: 김기연 중앙대 심리학과 교수] mind
<참고문헌>
- Alimujiang, A., Wiensch, A., Boss, J., Fleischer, N. L., Mondul, A. M., McLean, K., … Pearce, C. L. (2019). Association Between Life Purpose and Mortality Among US Adults Older Than 50 Years. JAMA Network Open, 2(5), e194270. doi:10.1001/jamanetworkopen.2019.4270.
- Kim, G., Shin, S. H., Scicolone, M. A., & Parmelee, P. (2019). Purpose in Life Protects Against Cognitive Decline Among Older Adults. The American Journal of Geriatric Psychiatry, 27(6), 593–601. doi:10.1016/j.jagp.2019.01.010