부모를 모시고 사는 것이 일반적이었던 가족 문화가 변화하고 있다. 보건복지부 노인실태조사에 따르면, 노인과 자녀가 동거하는 가구는 1994년에 55%였지만, 2017년에는 24%로 줄어들었다. 노인 부부만 사는 가구 또는 노인 독거 가구가 전체 노인 거주형태의 72%를 차지하는 가운데, 노년층의 사회적 고립을 줄이기 위한 사회 전체의 관심과 노력이 필요하다. 기술 분야에서도 어떤 기술이 노년층의 사회적 고립도와 외로움을 줄이는 데 효과적일지에 대한 관심이 높다.
먼저, 사회적 고립social isolation과 외로움loneliness은 긴밀히 연관되어 있지만 다른 개념이다. “사회적 고립”이 연락하고 지내는 사람, 연락하는 빈도 등을 객관적이고 수량적인 지표로 나타낸 것이라면, “외로움”은 본인이 얼마나 고립되어 있다고 생각하는지, 주변 사람과의 관계에 얼마나 만족하는지 등의 주관적인 감정을 다룬다.
최신 기술들의 효과 리뷰
호주 퀸즈랜드 대학교 연구진은 2000년~2015년 사이에 나온 노년층의 사회적 고립과 외로움을 감소하기 위한 다양한 기술을 다룬 연구들을 찾은 뒤, 적합하지 않은 것들을 추려내고 34개 연구를 분석하였다. 이들은 컴퓨터나 인터넷 등의 일반적인 정보통신기술general ICT, 로봇, 소셜 네트워킹 사이트SNS, 원격 돌봄Tele-Care, 비디오 게임Wii, 3D 가상환경 등 기술을 총 8개로 분류하고, 어떤 기술이 노년층의 사회적 고립도와 외로움을 감소시키는 효과가 클 지에 대하여 기존 연구들을 리뷰하였다.
연구진은 실험의 타당도와 결과를 바탕으로 그 기술이 사회적 고립도와 외로움을 줄이는 데 얼마나 효과적이었는지를 1점(효과적이지 않음), 2점(효과적임), 3점(매우 효과적임)으로 평가하였다. 그 결과, 비디오 게임Wii과 PRISM이라는 자체 개발 소프트웨어가 3점으로 매우 효과적이었다고 보고하였고, 일반적인 정보통신기술(컴퓨터와 인터넷), 원격 돌봄, 로봇도 평균 2점 이상을 기록하였다. 흥미로웠던 점은 SNS는 평균 1.6점으로 로봇보다도 점수가 낮았다는 것이다. 물론 이러한 점수는 연구진이 주관적으로 판단한 점수이고, 각 기술별로 사례 수가 1~15개로 많지 않아 이 결과를 일반화하기는 힘들어 보인다.
정보통신 기술의 효과
홍콩침례대학교 연구진도 위와 비슷한 리뷰 연구를 진행했다. 그들은 노인들을 대상으로 컴퓨터와 인터넷과 같은 정보통신기술ICT: Information Communication Technology의 효과성에 관한 25개의 연구를 분석한 결과, 정보통신기술이 사회적 지지와 사회적 연결성을 높여주고, 사회적 고립도를 낮춰주는 데 대체로 긍정적인 영향을 끼쳤다고 밝혔다. 그러나 “외로움”의 경우에는 대부분 긍정적인 영향을 미쳤음에도 불구하고 효과가 없는 경우도 있었고 오히려 부정적인 영향을 끼친 경우도 있었다. 또한, ICT 이용했을 때 사회적 연결과 지지의 긍정적인 효과는 6개월 이상 장기적으로 지속되지는 않는 것으로 나타났다. 연구진은 ICT기술을 사용하는 것이 사람에 따라서 효과가 다를 수 있음을 지적했다.
우리는 스마트폰 하나로 지구 어디에 있든 쉽게 연락할 수 있는 초연결 시대에 살고 있지만, 이것이 외로움을 온전히 해결해 주지 않는다는 것 또한 깨닫고 있다. 노인들의 외로움을 채워주는 것은 정보통신기술ICT뿐만이 아니라 그 안에 담긴 진심 어린 메시지가 중요한 것이 아닐까 생각해본다. 앞으로는 단순히 떨어진 가족 간의 접촉을 쉽게 해 주는 기술뿐만 아니라, 이를 통해 유대감과 행복을 높여주는 방법에 관한 연구도 활발해 지기를 기대한다. mind
<참고문헌>
- 보건복지부. (2017). 2017 노인실태조사.
- Khosravi, P., Rezvani, A., & Wiewiora, A. (2016). The impact of technology on older adults’ social isolation. Computers in Human Behavior, 63, 594-603.
- Chen, Y. R. R., & Schulz, P. J. (2016). The effect of information communication technology interventions on reducing social isolation in the elderly: a systematic review. Journal of medical Internet research, 18(1), e18.