후회의 두 얼굴

영화 인셉션에 수록된 곡 ‘Non, Je Ne Regrette Rien (아니요, 나는 후회하지 않아요)’처럼 많은 이들이 후회 없는 삶을 살기를 꿈꾼다. 순간순간 최선을 다하고 그 결과가 어떠하든 과거는 과거일 뿐, 후회하지 않겠다는 마음가짐은 인생을 충실히 사는 데 도움이 된다. 그러나 후회하지 않는 삶이란 불가능에 가깝다. 우리는 현재에 살지만, 우리의 뇌는 과거와 미래를 오가며 ‘만약 내가 그때 그 선택을 했다면 어땠을까?’라는 물음을 던지고 내가 가지 않은 길 속의 내 모습을 한없이 상상할 수 있기 때문이다. 그렇기에 ‘어제 라면을 먹고 자는 게 아니었는데’와 같이 일상적인 후회부터 뼈아픈 실패, 사랑했던 이들을 떠나보냈을 때의 아쉬움 등 타임머신을 타고 과거로 돌아가고 싶을 만큼의 강렬한 후회들을 삶의 곳곳에서 경험한다.

후회는 아쉬움, 실망, 슬픔, 죄책감과 같이 부정적인 정서를 불러일으키는 감정이다. 하지만 과연 후회는 우리를 괴롭히기만 할까? 의사결정 처리 관점에서 본다면 후회는 더 나은 선택을 할 수 있도록 도와주는 역할을 한다. 가벼운 예시를 떠올려보자. 보고서를 작성할 때 참고문헌을 제 때 정리하지 않아 후회했던 사람이라면 다음번 보고서를 작성할 때는 후회했던 그 기억을 떠올리고 바로바로 참고문헌을 작성할 수 있을 것이다. 이처럼 과거를 돌아보고 하는 후회인 ‘후향적 후회_{retrospective regret}’를 통해 이후 비슷한 상황에서 더 좋은 결정을 할 수 있다. 또한, ‘내가 지금 늦잠 자면 이따 후회할 테니까 일어나자’와 같은 사고방식인 ‘전향적 후회_{prospective regret}’는 미래의 후회를 예측하는 방식으로 합리적인 의사결정에 도움을 준다.

노인의 의사결정 능력 실험

Huang과 연구자들은 사회의 많은 기관, 조직에서 주요한 의사결정 권한을 지닌 이들의 상당수가 노년층이라는 점에 주목하며, 노인이 전향적 후회를 사용하여 어떻게 의사결정 하는지 그리고 후향적 후회를 어떻게 경험하는지를 연구하였다_{Huang et al., 2023.} 연구자들은 싱가포르에 거주하는 노년층 60명, 청년층 60명을 대상으로 도박 과제_{gambling task}를 통한 실험연구를 진행하였다. 구체적인 도박 과제의 수행 과정은 다음과 같다.

1. 연구 참여자들에게 아래와 같은 두 선택지가 제시된다.

선택지 1) 50% 확률로 70달러를 얻거나 50% 확률로 70달러를 잃음

선택지 2) 25% 확률로 210달러를 얻거나 75% 확률로 70달러를 잃음

2. 연구 참여자들은 두 선택지를 확인한 후 하나를 고른다.

3. 자신이 고른 선택지에서 어떤 결과가 나왔는지 확인한다. 예를 들어 선택지1를 골랐다면 70달러를 얻었는지 혹은 잃었는지 결과를 확인하는 것이다.

4. 해당 결과에 만족했는지 실망했는지 감정을 응답한다.

5. 이번에는 자신이 고르지 않은 선택지에서는 어떤 결과가 나왔는지 확인하고 감정을 응답한다. 만약 선택지1를 택했다면, 자신이 고르지 않은 선택지2에서 나온 결과를 보는 것이다. 앞서 자신이 고른 선택지1에서는 70달러를 얻은 결과가 나와서 만족한다고 응답했더라도, 자신이 고르지 않은 선택지2에서는 210달러를 얻은 결과가 나온 것을 확인한 후에는 실망했다고 응답할 수 있는 것이다.

위 과제는 연구 참여자가 선택을 통해 얻은 돈을 자신이 가진 것으로 생각하는 경우(자기 조건)와, 다른 사람이 가지게 될 것으로 생각하는 경우(타인 조건) 각각 80번씩 총 160번 진행되었다.

노인은 선택에 대한 후회를 하지 않았다

연구자들은 가장 값이 큰 금액과 가장 적은 금액의 차, 해당 금액이 나올 확률, 위험 감수 정도를 고려하여 연구 참여자가 전향적 후회 사고를 이용하여 의사결정 하는지 추론할 수 있는 식을 도출하였다. 연구 결과, 자기 조건과 타인 조건에서 모두 노년층은 청년층과 비슷한 수준으로 전향적 후회를 예측하는 능력이 있었다. 또한, 청년층과 노년층은 타인 조건일 때보다 자기 조건일 때 후회를 최소화할 수 있는 선택을 내렸으며 이러한 경향에는 연령 차가 나타나지 않았다.

한편, 자기 조건에서 노년층은 청년층보다 실망을 덜 표현하며 후향적 후회를 더 적게 하였다. 많은 보상에는 만족하고 적은 보상에는 실망하는 양상에는 노년층과 청년층의 차이가 없었지만, 노년층이 청년층보다 후향적 후회는 덜 하였다는 결과는 주목할 만한 결과이다. 연구자들은 노년층이 부정적인 정서보다 긍정적 정서에 더 민감하게 반응하는 것일 수 있으며, 노년층은 자신이 선택하지 않은 결과에 덜 집중하는 것일 수 있다고 설명했다.

연구자들은 이 연구가 오직 금전적 손실과 이익만을 주제로 실험했다는 점에서 한계가 있으며, 동서양의 문화가 섞여 있는 싱가포르에서 진행되었기에 다른 문화권에 결과를 적용하는데 한계가 있다고 언급하였다. 그럼에도 이들의 연구는 후회를 중심으로 노년층의 의사결정능력을 재조명했으며 이들의 의사결정능력이 청년층과 비교했을 때 온전함을, 그리고 노년층은 후향적 후회를 덜 함으로써 부정적 정서에 대처하는 능력이 있음을 보여주는 연구라는 점에서 의의가 있다.

후회에서 가르침을 얻다

영국의 미래학자 다니엘 핑크는 책 「후회의 재발견」에서 후회를 인생의 스승이라 명명하였다. 그는 인터뷰에서 후회를 느끼는 것은 온전한 사고력에 기반한 것이며, 후회를 부정하는 것보다 건강하게 후회하는 것이 중요하다고 강조하였다. 한 상담심리사는 후회에 지혜롭게 대처하는 방법으로 어떠한 사건을 경험한 후의 정서 관리, 정서 관리 후의 실패 원인 분석, 분석 결과를 반영한 계획 수정과 같은 일련의 회고 과정을 제안하였다_{김기봉, 2023.}

후회의 가르침을 체화하는 것은 하루아침에 되지 않는다. 인생에 걸친 수많은 후회 경험과 시행착오가 필요할 것이다. 노년층이 미래의 후회를 예측하는 능력은 유지하며, 과거의 선택은 덜 후회하는 경향을 보였다는 위 연구 결과로 미루어 보아, 어쩌면 우리는 후회와 함께 살아가는 방법을 터득하며 나이 들고 있는 것일지도 모른다. mind

[감수: 중앙대 심리학과 김기연 교수]

     <참고문헌>

• Huang, Y., Pat, N., Kok, B. C., Chai, J., Feng, L., & Yu, R. (2023). Getting over past mistakes: prospective and retrospective regret in older adults. The Journals of Gerontology: Series B, 78(3), 469-478.
• 김기봉. (2023.05.02). [한 길 사람 속은?] 내가 왜 그랬을까…후회에 지혜롭게 대처하기. YTN 사이언스. https://m.science.ytn.co.kr/program/view_today.php?s_mcd=0082&key=202305021626369111